Un recorrido fotográfico por las áreas marinas protegidas de California

Desde las olas que baten el muelle de Santa Mónica hasta las aves marinas que sobrevuelan el Santuario Marino Nacional de la Bahía de Monterey, la costa de California es un lugar al que vamos para relajarnos, jugar y estar en armonía con la naturaleza. Y no estamos solos: La costa de California es un centro de vida oceánica, que incluye ballenas que retozan, carismáticas nutrias marinas y aves marinas que se abren paso en el aire. Un gran número de animales marinos migratorios encuentran refugio en las aguas de California -donde abundan nutrientes- durante sus largos viajes por la costa norteamericana e incluso por todo el mundo.

Descubre cinco de las áreas marinas protegidas de California que conforman este impresionante mundo submarino en nuestra inmersión virtual.

Como protector de esta abundancia oceánica, el estado de California ha sido un líder a nivel nacional al reservar hábitats especiales frente a nuestra costa y crear refugios para la vida oceánica. Ahora que nuestra red de áreas marinas protegidas (MPA, por sus siglas en inglés) – como parques estatales en el océano- cumple 10 años, queremos destacar la forma en que estas áreas pueden ayudar a las especies en peligro de extinción, restaurar las poblaciones de peces y crear resiliencia contra desastres imprevistos. Acompáñanos en un recorrido por estos extraordinarios lugares.

Desplázate hacia abajo para sumergirte.

Área de Conservación Marina Estatal de Campus Point, un refugio seguro para aves marinas en peligro de extinción

El Área de Conservación Marina Estatal (SMCA, por sus siglas en inglés) de Campus Point, con un área de 10 millas cuadradas en el océano, se estableció en 2012 frente a la costa de Santa Bárbara para su protección contra actividades que afecten la zona. También tiene el objetivo de ayudar a que prevalezca una de nuestras aves marinas, el chorlito nevado occidental.

La pérdida de hábitat, el aumento de los depredadores que se introducen a la zona, y la alteración de los lugares de anidación por parte del hombre han supuesto una enorme presión para el chorlito nevado. Las playas arenosas en la costa de Campus Point son un importante sitio de anidación para el chorlito nevado, un lugar donde estas aves amenazadas pueden poner sus huevos, encontrar abundante alimento, y reponer su población libres de alteraciones de origen humano.

No muy lejos de la costa de la zona protegida de la zona SMCA de Campus Point en la playa estatal de Huntington Beach no se había encontrado ni un solo nido en más de 50 años -hasta que se descubrió uno en 2017. En 2021 se encontraron un total de 19 nidos en Huntington y en la cercana Playa Estatal Bolsa Chica.

La abundancia relativa de chorlitos nevados en Campus Point es un indicador de los efectos indirectos que se perciben en tierra cuando protegemos zonas acuáticas. Cuando el alga marina llega a la orilla, sustenta a los chorlitos proporcionándoles a estas aves costeras oportunistas una fuente de alimento: moscas y crustáceos. Con la aplicación de las protecciones, los científicos observaron una disminución de erizos de mar rojos, animales que acaban con los bosques de algas si no se les controla, frente a Campus Point, lo cual hará que los bosques de algas estén más sanos y que haya más algas que lleguen a la orilla para que los intrépidos chorlitos puedan alimentarse.

Las pozas de marea de Abalone Cove y Point Vicente albergan diversos ecosistemas oceánicos

Abalone Cove y Point Vicente, establecidas como Áreas de Conservación Marina Estatal (SMCA) en 2012, contienen uno de los entornos más místicos de la Tierra: la zona intermareal rocosa.

Las coloridas babosas de mar brillan en las ondulantes pozas de marea; las anémonas marinas ondean con brazos vibrantes ante la mirada de quienes nadan en su cercanía. Los erizos de mar husmean en los rincones oscuros y los cangrejos se arrastran hacia y desde las olas que quiebran, con destellos que se mueven rápidamente contra un fondo oscuro y rocoso.

Estas áreas protegidas son un lugar para que las aves encuentren alimento y para que las focas descansen. Protegen contra el aumento del nivel del mar. Y sustentan un sinfín de especies entre la biodiversidad que puede resistir la acción impredecible de las olas y los cambios drásticos de temperatura – todo en el transcurso de un solo día.

Si bien Abalone Cove permite la extracción de ciertas especies, con restricciones sobre los tipos de artes de pesca, Point Vicente es un área MPA que prohíbe la extracción, lo cual significa que dentro de sus límites, todas y cada una de las actividades extractivas están prohibidas.

Una ventaja clave que tienen estas zonas a diferencia de las áreas MPA remotas en alta mar es que la región intermareal está cerca de la tierra, y es por lo tanto, mucho más visible para la gente. Las protecciones aquí son tangibles, y un hallazgo interesante que surge de los estudios de monitoreo es el aumento en el sentido de cuidado y vigilancia entre los residentes locales que ocurre cuando un área está protegida.

Los bosques de algas gigantes de Point Lobos son el hogar de leones y nutrias marinas

Durante siglos, nutrias marinas, leones marinos y focas del puerto han acudido en masa a la costa rocosa de Point Lobos, situada frente a la costa del condado de Monterey, justo al sur de Carmel-by-the-Sea. Más de 300 especies de aves se desarrollan saludablemente en esta zona.

Los corales de aguas frías pueblan sus arrecifes rocosos. Los vastos lechos de pradera marina y los bosques de algas albergan una plétora de especies de peces, como el halibut californiano y el pez arcoíris. Asimismo, los cangrejos Dungeness y las frágiles estrellas de mar encuentran seguridad en el fondo marino blando y arenoso. Según el Departamento de Parques y Recreación de California, es “uno de los hábitats marinos más abundantes de California”.

Como una de las zonas marinas protegidas más antiguas del estado, Point Lobos pone de manifiesto el impacto de las protecciones a largo plazo. Un estudio de 2008 de las reservas marinas en la costa central, que incluye a Point Lobos, arroja que los sitios protegidos durante por lo menos 25 años tenían especímenes de abulón negro significativamente mayores y significativamente más abulón rojo que en las áreas sin protección. Sin embargo, la investigación realizada después de 34 años demostró que los efectos positivos de las protecciones en Point Lobos no se limitaban al abulón.

Esta reserva a largo plazo muestra que el cierre de áreas a la pesca tiene un impacto positivo en la abundancia de especies que son objeto de la pesca comercial, y que este efecto positivo puede crecer toda vez que se mantenga la reserva.

El Santuario Marino Nacional de las Islas del Canal es un refugio para los peces y también para quienes se alimentan de ellos.

En 2003, el Estado de California designó 10 reservas marinas y dos áreas de conservación marina en aguas estatales dentro del Santuario Marino Nacional de las Islas del Canal – un área de 1,470 millas cuadradas de océano alrededor de las islas Anacapa, Santa Cruz, Santa Rosa, San Miguel y Santa Bárbara en el Canal de Santa Bárbara.

En los primeros cinco años de vida de las reservas, la densidad de las especies de peces que se pescaban anteriormente había aumentado en un 50% dentro de las zonas protegidas, y la cantidad y el tamaño de los depredadores dentro de las reservas era mayor que en las zonas no protegidas. El aumento de las poblaciones de depredadores aquí es significativo, ya que tanto los piscívoros como los carnívoros desempeñan un papel importante en los ecosistemas forestales de las algas.

Estos impactos positivos muestran con toda claridad que dichas reservas están funcionando. Pero hay otra lección que debemos aprender sobre esto -la abundante diversidad de condiciones y hábitats en el área significa que el impacto de las protecciones puede desarrollarse de manera diferente en diferentes zonas protegidas alrededor de las Islas del Canal.

Dado que no todas las áreas MPA de una gran red estatal como la de California van a responder a las protecciones dentro de plazos iguales, para evaluar eficazmente los beneficios en estos lugares es preciso protegerlos permanentemente y garantizar que las diferentes condiciones de una red se tengan en cuenta de manera adecuada en la valoración de condiciones de esa red.

La Reserva Marina Estatal de Matlahuayl es un vivero de vida marina en peligro de extinción.

El océano frente a la costa del condado de San Diego es sede de un país de las maravillas submarino. Arrecifes rocosos y densos bosques de algas marinas, llanuras de arena y lechos de algas marinas, así como oscuras profundidades de un sistema de desfiladeros submarinos proporcionan hábitats para la lubina de algas, langostas, tiburones leopardo, vieiras de roca, todas las especies de abulón y una amplia gama de especies oceánicas.

No siempre fue así. Ya en 1940, los investigadores estaban empezando a percatarse de una notable disminución en las poblaciones de abulón verde, mero cola de escoba, y lubina gigante en dicha zona. Posteriormente encontraron daños al borde del desfiladero submarino La Jolla creados por arrastreros de la pesca de calamar que desplazaban sus redes a lo largo de este sensible hábitat de aguas profundas, una importante escuela para múltiples especies marinas.

En 1971 se estableció la Reserva Ecológica San Diego-La Jolla “para proteger a las plantas nativas amenazadas o en peligro de extinción, la vida silvestre, organismos acuáticos, o tipos de hábitat específicos”. Ahora conocida como la Reserva Marina Estatal Matlahuayl (SMR), esta área de océano es una de las más antiguas áreas MPA que prohíben la extracción en las aguas frente a la costa sur de California.

Desde la creación de la reserva, los científicos han observado una mayor densidad de vieiras y de vieja en la reserva. Y lo que es mejor, los machos de vieja y abulón verde son significativamente más grandes en las zonas protegidas que en las no protegidas.
La reserva proporciona una protección crucial para el abulón verde que vive en su hábitat de arrecife de roca y protege una formación de desove de abulón verde de importancia crítica, lo cual es esencial para reponer las poblaciones drásticamente mermadas de esta especie.

Necesitamos el océano.

Lo necesitamos, aparte de cualquier otra cosa, para nuestra propia supervivencia. Regula nuestro clima y temperatura. Nos proporciona agua, alimentos y más de la mitad del oxígeno en el aire que respiramos. Y ayuda a protegernos de los impactos del cambio climático, absorbiendo alrededor de un tercio de todo el dióxido de carbono que emitimos a la atmósfera.

Pero lo estamos destruyendo. La contaminación, la sobrepesca, la perforación de petróleo y gas en alta mar, y los impactos del cambio climático están causando daños catastróficos al calidoscopio biológico que alberga el océano, con graves consecuencias para la biodiversidad de la que depende la salud de los ecosistemas marinos.

Solamente 9% de las aguas en la costa de California cuentan con protecciones importantes
Las protecciones de los océanos, como las que protegen estos increíbles lugares de nuestra costa, pueden marcar la diferencia para mantener la fortaleza y salud de nuestro océano.

Pero en estos momentos, sólo el 9% de las aguas costeras de California gozan de una sólida protección contra las prácticas destructivas, como la pesca comercial y las perforaciones en alta mar.

Por eso estamos trabajando para proteger firmemente el 30% de nuestro mar costero para el plazo de 2030, de acuerdo con la orden ejecutiva del gobernador Newsom cuyo objetivo es luchar contra el cambio climático, conservar la biodiversidad e impulsar la resiliencia climática.

Únete a nosotros en el movimiento para proteger más de nuestras maravillas costeras.